Se
refiere a todas las partes tangibles de un sistema informático; sus componentes son: eléctricos, electrónicos,
electromecánicos y mecánicos. Son cables, gabinetes o cajas, periféricos de todo tipo y cualquier otro
elemento físico involucrado; contrariamente, el soporte lógico es intangible.
La clasificación evolutiva del hardware del computador
electrónico está dividida en generaciones, donde cada una supone un cambio
tecnológico muy notable. El origen de las primeras es sencillo de establecer,
ya que en ellas el hardware
fue sufriendo cambios radicales. Los componentes esenciales que
constituyen la electrónica del computador fueron totalmente reemplazados en las
primeras tres generaciones, originando cambios que resultaron trascendentales.
En las últimas décadas es más difícil distinguir las nuevas generaciones, ya
que los cambios han sido graduales y existe cierta continuidad en las
tecnologías usadas.
En principio, se pueden distinguir:
1.ª Generación
(1945-1956): electrónica implementada con tubos de vacío. Fueron las
primeras máquinas que desplazaron los componentes electromecánicos (revés).
2.ª Generación (1957-1963): electrónica desarrollada
con transistores. La lógica
discreta era muy parecida a la anterior, pero la implementación resultó mucho
más pequeña, reduciendo, entre otros factores, el tamaño de un computador en
notable escala.
3.ª Generación (1964-hoy): electrónica basada en circuitos integrados. Esta tecnología permitió integrar cientos de
transistores y otros componentes electrónicos en un único
circuito integrado impreso en una pastilla de silicio. Las computadoras
redujeron así considerablemente su costo, consumo y tamaño, incrementándose su
capacidad, velocidad y fiabilidad, hasta producir máquinas como las que existen
en la actualidad.
4.ª Generación (futuro): probablemente se originará
cuando los circuitos de silicio, integrados a alta escala, sean reemplazados
por un nuevo tipo de material o tecnología
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